瑪尼石，泛指刻有瑪尼字樣或神佛形象的石塊，瑪尼是藏密經(jīng)咒六字真言“唵、嘛、呢、叭、咪、吽”的簡稱。

瑪尼石是廣泛流傳在西藏民間一種祭祀神佛的圣物，是自然崇拜的延伸，也是苯教與佛教文化相互融合的產(chǎn)物。

瑪尼石堆源于苯教的靈石崇拜。幾乎在每條路上、河邊淺灘、神廟寺院、神山圣湖旁，都有這樣的瑪尼石堆，大的長達數(shù)百米，形成一座小山丘，小的只有幾片石刻組成。每日，人們手撥念珠，口頌真言繞瑪尼堆轉行，每轉一圈向石堆添一塊石頭。天長日久，瑪尼堆愈筑愈高。

在黑昌公路的某山村，有兩座被稱為“西藏之最”的瑪尼石山，方圓一華里，頂高近二十米。這兩座置身于大自然之中的奇跡，完全是用祈禱的心和鐫刻的手，六百年來，一塊一塊地堆積起來的金字塔，足以顯示“遠古森林巨石崇拜”的信仰力量。

隨著佛教在西藏的流傳，信仰與崇拜神佛形象的具體化，“靈石崇拜”逐漸轉化為佛教經(jīng)咒和佛陀神祗偶像崇拜。人們開始在自然的石頭上雕刻佛、菩薩、本尊、護法神祗、高僧，還有永遠念不完的六字真言。這些充滿宗教意義的形象、符號，作為瑪尼石刻的表現(xiàn)內(nèi)容隨處可見?，斈崾痰闹谱黠L格也以不同地域而分為線刻、減地陽刻、淺浮雕、浮雕等不同種類。

線刻、減底陽刻，多發(fā)現(xiàn)于昌都、阿里地區(qū)。線刻，即是線描陽刻；減底陽刻，是在線刻神佛形象周圍稍凹面減地，使造像凸出，強調層次和空間感，以突出主體形象。昌都石刻多以鳥、獸首人身和怪異兇猛的護法神祗像為主，雕刻技法和表現(xiàn)較多地吸收了漢地藝術風格，大刀闊斧，簡練而醒目，其規(guī)模的浩大也夠得上西藏之冠。

藏西的阿里古格是古象雄文化的發(fā)源地。古格王宮遺址前土丘上擺放著數(shù)以百計的白色卵石，在這些石頭上都刻有佛、菩薩、供養(yǎng)、羅漢等形象，多為減地陽刻。特別令人注目的是1985年在古格王國遺址出土的一塊淡黃色鵝卵石減地浮雕“尊勝佛母像”，鵝石頂端刻蓮瓣寶蓋，佛母結跳躍坐于蓮花座上，有頭光環(huán)繞。佛母寬胸細腰，裸上體，用二圓表示雙乳豐滿。蓮座下陰刻長發(fā)獸頭形物，形制古樸而精美。

最為常見的是造型多變的平板石刻，這種石刻多屬淺浮雕，或線刻與淺浮雕的綜合技法。所謂淺浮雕，只是在線刻的基礎上增加斜面成立體感，有的直接運用斜刻刀法。這一風格多流傳于拉薩、日喀則、山南，甚至遍及整個西藏，至今興盛不衰。

而大量浮雕神佛石刻，則藏于山南的桑耶寺內(nèi)。布局、造型都極其規(guī)范，可謂精雕細刻，形神兼?zhèn)?，為西藏石刻藝術之杰作。日喀則地區(qū)的瑪尼石刻則多采用淺浮雕、高浮雕再輔以線刻的技法，刀法流暢。由于受印度、尼泊爾藝術的影響，許多造像還具有“三道彎”式的優(yōu)美體態(tài)與動感。

西藏的石窟藝術與瑪尼石刻具有同工異曲之美。

位于布達拉宮西南，藥王山西側的巴熱如布摩崖石刻，造像生動，氣勢壯觀。在約400平方米的巖面上布滿數(shù)以千計的佛、菩薩和瑪尼經(jīng)咒。畫面中心以釋迦佛突出，觀音菩薩分布四周，大小神佛交織排列。佛、神、觀音、密咒，構成一個神佛的世界。

曲布桑造像屬于巖面浮雕、減地陽刻或陰線刻，刻工稚拙而粗獷，布局散漫。大體分為十組，共25身造像。有尊圣佛母、綠度母、宗喀巴大師坐像、強巴佛（彌勒佛）、釋迦佛和藥師佛等。這些造像皆具有“梵式”特征：佛肉髻上置寶嚴，廣額方面，耳垂扁長，肩寬腰細，多作轉法輪??；菩薩耳戴圓形優(yōu)波羅花，體態(tài)窈窕；高僧內(nèi)著覆肩背心，或戴尖頂、有著三只眼的“贊廈”神帽。人物大多面相扁寬，表情木然。

崗巴縣的昌龍石窟位于中、錫交界的楚爾天尼碼山口之下，這里海拔5千多米。洞窟開鑿在山腰間，一字排開，共有五個窟。5號窟為圓角方形，四壁上有高浮雕造像，有釋迦像5身、弟子像16身、天女像8身、力士像4身。釋迦坐于“生靈座”上，內(nèi)刻雙獅、雙象、雙馬、雙鸞、雙怪人。天女頭戴三尖狀花蔓冠，上體裸，細腰豐臀，長裙薄而貼體，立于蓮花座上。